Pilotes français rejoignant leurs appareils en vue d'un décollage immédiat.

Premiers combats, premières unités
Faute d'aviation française constituée*, les premiers aviateurs français libres en Angleterre reprennent le combat au sein des Squadrons** britanniques ; la plupart auront d'abord parfait leur instruction et leur entraînement dans les écoles de Saint-Atham, Camberley et Odiham. Pendant ce temps, des pilotes français engagés dans la Royal Air Force constituent en Egypte, en juillet 1940, trois petites unités, la Number one French Bomber Flight, la Number two French Fighter Flight et la Number three French Communication Flight. En Angleterre même, cinq aviateurs français, André Jacob, Marcel Morel et Raymond Roques au 149 Bomber Squadron, Robert Besacier et Raymond Bette au 210 Squadron, sont présents dès les premiers mois dans la lutte contre l'Allemagne. Le 21 juillet, le capitaine Raymond Roques participe comme navigant à bord d'un appareil de la Royal Air Force au premier bombardement sur la Ruhr. Quelques semaines plus tard, treize autres aviateurs français prendront part à la bataille d'Angleterre ; la plupart seront abattus en vol (Henri Bouquillard, Pierre Blaize, Charles Guérin, René Mouchotte, Maurice Choron, François Fayolle, François de Labouchère…). Leur participation fut limitée, mais elle possédait une forte valeur symbolique : l'Angleterre n'était plus tout à fait seule à se dresser contre l'Allemagne.

Désireux d'associer ses forces aériennes encore embryonnaires au ralliement de l'Afrique occidentale (opération Menace), de Gaulle fit hâter la création de deux unités indépendantes en Grande-Bretagne. La première fut mise sur pied à Odiham par le commandant Lionel de Marmier, le 29 août : officiellement appelée "Groupe de combat n°1" (GC1), elle fut vite baptisée "Jam" ; il s'agissait d'un groupe mixte comprenant quatre escadrilles. L'échec de Menace eut pour conséquence de lancer Jam contre le Gabon, où les FAFL perdirent six hommes et quatre appareils. Entre temps, une seconde escadrille, baptisée "Topic", avait été formée à Odiham. Commandée par un ingénieur électronicien, le capitaine Jean Astier de Villatte et composée de six avions, elle quitte l'Angleterre à la mi-octobre 1940 pour être acheminée vers l'Afrique équatoriale, plus précisément sur le Tchad, premier grand territoire de l'empire à s'être rallié à la France Libre, menacé par une double offensive : italienne, venue de Tripolitaine, et vichyste, venue du Niger.

Pilotes auprès de leurs appareils attendant le départ en mission.

Au Moyen-Orient, les deux escadrilles de combat mises sur pied par le capitaine Jacquier avaient déjà été engagées dans des opérations contre l'Axe en Ethiopie. Le 8 septembre, le capitaine Ritoux-Lachaud et ses deux compagnons de vol, l'adjudant pilote Rolland et le sergent mitrailleur Lobato de Faria, avaient été abattus dans la région d'Addis-Abeba. En décembre, en mission de reconnaissance au-dessus d'un aérodrome italien, le capitaine Dodelier sera abattu à son tour, avec ses trois co-équipiers Le capitaine Jacques Dodelier, l'adjudant-chef pilote Trécan et le sergent radio Michel seront tués, seul le sergent mitrailleur Cunibil pourra sauter en parachute. Fait prisonnier, il sera libéré avec Pierre de Maismont par l'avancée des troupes alliées vers Addis-Abeba. À la fin de 1940, la French Bomber Flight 1 avait été chargée de la protection du canal de Suez et de Tobrouk, assiégée par l'Afrikakorps. Jusqu'au printemps, les hommes de Jacquier effectueront plus de 160 missions destinées à refouler les Stukas qui menaçaient de détruire le port - à lui seul, le sous-lieutenant James Denis abattra six avions ennemis. Formé à Brazzaville fin décembre 1940 avec du personnel présent en AEF et du personnel de l'ex GCM1 de Marmier, non intégré au GRB1, le Groupe de Bombardement n°2 fera son premier vol opérationnel sur la Syrie en mai 1941. Lors d'une mission, au-dessus de la Crète, de ravitaillement d'éléments néo-zélandais encerclés, le commandant Goumin est tué.

Suite : L'essor des FAFL (1941-1943)