Né en 1877 à Limoges, sorti de Saint-Cyr en 1898, lieutenant à la Légion étrangère (1900), il est envoyé au Sahara, en Indochine, puis en Algérie, où il participe à la préparation de la conquête du Maroc, sous les ordres de Lyautey (1906-1911).

Chef de bataillon au 2e RTA (1914), il est blessé et fait prisonnier (octobre 1915).

Interné au fort d’Ingolstadt, il y retrouve le capitaine de Gaulle.
Gouverneur de la province de Damas (1920) attaché militaire à Constantinople (1923-1925), il regagne le Levant (1926), où il plaide pour l’indépendance de la Syrie et du Liban, sous mandat français.

Il exerce ensuite des commandements en Algérie et au Maroc.
Nommé gouverneur général de l’Indochine (juillet 1939), il est révoqué par Vichy (juillet 1940) et rallie la France Libre.

Commandant en chef et délégué de la France libre au Moyen-Orient, il proclame l’indépendance de la Syrie et du Liban et est nommé Haut commissaire au Levant (juillet 1941).

Gouverneur général de l’Algérie, commissaire d’Etat du CFLN (1943), il devient ministre d’Etat chargé de l’AFN au sein du GPRF (septembre 1944), puis ambassadeur de France en URSS (janvier 1945).