Né à Caen en 1898, il s’engage (1917), sous-lieutenant (septembre 1918), il choisit de rester dans l’armée après l’armistice.

Affecté aux chasseurs alpins, puis à la Légion étrangère, il prend part aux opérations de pacification du Maroc (1930-1934) avant de rejoindre l’état-major de Catroux, chef de la région de Marrakech.
Il accompagne la 13e DBLE en Norvège (février-avril 1940).

Rallié à la France Libre, il est chargé par de Gaulle de préparer l’expédition de Dakar, en liaison avec l’état-major anglais.

Il participe à la campagne du Gabon, est promu lieutenant-colonel, puis commandant militaire du Cameroun (décembre 1940).

Général de brigade après la campagne de Syrie, il prend le commandement de la 1re BFL (octobre 1941).

Au printemps 1942, il organise la position de Bir Hakeim, qu’il défend victorieusement contre Rommel (mai-juin 1942).

Deux ans plus tard, il est nommé commandant supérieur des troupes françaises de Grande-Bretagne et commandant suprême des FFI, puis gouverneur militaire de Paris (25 août 1944).